Antes de que se produzca un crop circle suelen aparecer centellas, que son bolas de fuego, grandes y pequeñas. El ingeniero químico John Abrahamson de Nueva Zelanda explica la centella como una rara consecuencia del relámpago normal. Una descarga de relámpago en suelo “hace un agujero en la tierra, formando un canal muy caliente” que se enfría dejando un tubo, llamado fulgurita; el suelo mismo contiene óxidos de silicio y carbón.
Con la suficiente temperatura (3.000ºC) la mezcla de silicio-carbón se puede reducir a silicio elemental (un proceso que es de uso general en la industria para extraer el silicio puro de la arena).
El silicio es vaporizado por el calor del relámpago y lanzado hacia arriba de la tierra “como el humo de un fumador”. El vapor de silicio entonces se condensa en un polvo fino de “nanopartículas” que reaccionan lentamente con el oxígeno del aire.
Abrahamson propone que las nanopartículas forman una “red filamentaria” -una pelusa compuesta de minúsculos filamentos de silicio-. Una combinación de fuerzas electrostáticas y corrientes de aire es entonces responsable de transformar esta “pelusa” en una esfera flotante que emite energía en forma de calor y luz.
La capa del óxido en cada uno de las partículas retrasa la reacción total, dando a las centellas una vida de hasta 30'', que termina cuando se ha oxidado todo el silicio.
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